茂兰喀斯特森林是目前我国乃至世界上罕见的中亚热带喀斯特原生性较强的残存森林。该区由森林和喀斯特地貌组合形成的生态系统，不仅为科学工作者的研究提供鲜活资料，而且给人以美的享受。由于地理位置特殊，气候温暖湿润以及喀斯特地质地貌影响，形成丰富多样的小生态。既有岩石裸露、气候变化大的石芽、崩塌的大石块干旱生态，也有土层相对深厚、营养元素丰富、有机质含量较高、气候变幅小的石沟、石缝湿润肥沃生态；既有阳光充足的明亮生态，也有直射光难以到达的阴暗生态。小生态的多样性导致植物群落物种丰富及生态系统结构复杂。茂兰喀斯特森林在相当广泛的程度上超脱了喀斯特风景的固定程式，把千姿百态的山光水景、地下溶洞与碧绿的森林景色揉合在一起，呈现出一幅完美的自然景色。
据统计，茂兰的森林覆盖率达91．58％，堪称世界奇观。1988年，茂兰喀斯特森林被列为国家级自然保护区。这是地球同一纬度上惟一的绿洲，如一块翡翠镶嵌在中国西南，被誉为“地球腰带上的绿宝石”。它不但是“国宝”，而且是地球上的无价之宝。
珍稀的枯叶蝶
此外，在地质史上，贵州大约在中生代的晚三叠纪末期脱离海浸的历史，比较稳定地成为陆地，许多起源古老的植物从此蓬勃生长起来。可是，到了新生代第四纪，突然出现全球性的冰川气候，许多古老植物遭到了灭顶之灾。由于贵州纬度较低，山峦起伏，气候多样，形成了千差万别的小气候区——若干生物“避难所”，一些起源古老的植物侥幸存活下来，繁衍至今，成为生物界的“活化石”。动物界里，也有不少珍稀濒危动物在这里找到了安身之所。荔波的茂兰喀斯特森林自然保护区成为这些珍贵稀有动植物的最后家园。